- 메이저리그사커(MLS) 무대를 밟은 손흥민이 원정 경기장까지 구름 관중을 몰고 다니며 흥행 파워를 과시 중인 가운데, 현지 구단들은 그를 보러 온 일회성 관중을 장기 충성 팬으로 전환하기 위해 사활을 걸고 있다.
- 단순히 손흥민이라는 슈퍼스타를 보기 위해 일회성으로 경기장을 찾은 관중들을 어떻게 각 구단의 장기적인 충성 팬으로 전환하느냐는 것이다.
- 매체는 MLS 구단 마케팅 및 매표 부서들은 손흥민의 슈퍼스타 지위를 활용하는 동시에, 이전까지 별다른 관심이 없었던 첫 방문 관람객들을 충성도 높은 서포터로 전환시켜야 하는 과제에 직면해 있다고 짚었다.
[SPORTALKOREA] 김경태 기자=메이저리그사커(MLS) 무대를 밟은 손흥민이 원정 경기장까지 구름 관중을 몰고 다니며 흥행 파워를 과시 중인 가운데, 현지 구단들은 그를 보러 온 일회성 관중을 '장기 충성 팬'으로 전환하기 위해 사활을 걸고 있다.
미국 스포츠 비즈니스 매체 '프론트 오피스 스포츠(FOS)'는 6일(한국시간) "LAFC의 원정 경기는 토트넘과 대한민국의 레전드를 보러 온 팬들로 점령당했다. 과연 이들을 진정한 MLS팬으로 바꿀 수 있을까?"라며 손흥민의파급력과 경제적 효과를 집중 조명했다.
앞서 손흥민은 지난해 8월,토트넘 홋스퍼 FC를 떠나 LAFC로이적했다.프리미어리그무대를 누비며 '월드클래스' 반열에 오른 손흥민이 미국에 입성하자, 현지에선그를 직접 보기 위해 몰려든 팬들로인산인해를 이루고 있다.
여기에 더해'한인 효과'까지 더해졌다. 소속팀 LAFC의 연고지인 로스앤젤레스(LA)는 약 32만 명 규모의 한인이 거주하는 곳으로, 한반도 외 지역에서 가장 큰 한인 사회가 형성된 도시다. 이러한 지리적·문화적 특성은 폭발적인 상업적 시너지로 이어졌고, 수많은 한국 기업들이 앞다퉈 LAFC와 파트너십 협약을 맺는 등 엄청난 경제적 효과를 창출하고 있다.
경기장을 찾는 팬들의 열기도 뜨겁다. 한국 대표팀 유니폼을 입고 경기장을 찾은 현지 팬 폴 오 씨는 'FOS'와의 인터뷰에서 "손흥민은 내가 한국인이라는 사실을 매우 자랑스럽게 만들어준다"며 "정말 훌륭한 선수이자 인품도 뛰어나다. 팬들을 사랑하는 마음이 고스란히 느껴진다"고 극찬했다.
토트넘 시절 한솥밥을 먹으며 주장단을 역임했던 위고 요리스가 함께 LAFC에서 뛰고 있다는 점도 흥행에 한몫하고 있다. 두 레전드의 재회는 미국 전역에 퍼져 있는 토트넘 현지 팬들의 향수를 자극했고, 이는 원정 경기 대규모 단체 관람으로 이어지는 중이다.
하지만 MLS 구단들의고민은 지금부터다. 단순히 손흥민이라는 슈퍼스타를 보기 위해 일회성으로 경기장을 찾은 관중들을 어떻게 각 구단의 '장기적인 충성 팬'으로 전환하느냐는 것이다. 매체는 "MLS 구단 마케팅 및 매표 부서들은 손흥민의 슈퍼스타 지위를 활용하는 동시에, 이전까지 별다른 관심이 없었던 첫 방문 관람객들을 충성도 높은 서포터로 전환시켜야 하는 과제에 직면해 있다"고 짚었다.
실제각 구단은 손흥민을 매개로 한 마케팅에 열을 올리고 있다. D.C. 유나이티드의 티켓 판매 디렉터 제이크 루카스는 LAFC전을 앞두고 지역 내 여러 한국 문화 단체와 접촉했다. 매표 부서는 LAFC전 티켓과 9월에 열린 구단 자체 행사(신앙과 가족의 밤) 경기 티켓을 결합한 2경기 묶음 상품을 지역 한인 교회 등에 제공하며 한국 팬들의 지속적인 방문을 유도했다.
루카스는 "우리는 이를 구단 입문 과정으로 본다"며 "경기장을 찾아 분위기를 경험한 사람들이 한 경기를 더 보러 오고, 이어 두세 경기를 더 찾다가 결국 부분 시즌권을 거쳐 정식 시즌권 회원이 되는 '에스컬레이터'에 올라타길 기대한다"고 설명했다.
지난 10월 LAFC와 홈경기를 치른 뉴욕 시티 FC역시 비슷한 접근 방식을 취했다. 로렌 스크리마 뉴욕 시티 부사장 겸 마케팅 총괄은 구단 단체 판매팀이 한국 영사관에 연락해 퀸즈 자치구 및 주변 한인 단체들과 연결을 시도했다고 밝혔다. 경기가 열린 시티 필드는 퀸즈의 한인타운과 인접해 있다. 구단은 이날 경기를 '아시아 태평양계문화유산의 밤'으로 지정하고, 한인 어린이 합창단을 초청해 경기 전과 하프타임에 국가를 제창하도록 배려하기도 했다.
스크리마 부사장은 "대중적 인지도가 높은 선수들을 통해 이전에는 축구 직관을 고려조차 하지 않았던 사람들의 관심을 끌어낼 좋은 기회가 생겼다"며 "그들이 다시 경기장에 오고 싶다고 느낄 만큼 매력적이고 영향력 있는 제안을 만들어내는 것이 우리의 임무"라고 말했다.
다만 신규 팬 유치와 원정팀 응원 독려 사이의 선을 지키는 것도 중요하다. 뉴욕 시티는 지난 3월 인터 마이애미 CF와의 홈경기 당시 다른 구단들과 달리 리오넬 메시 관련 상품 판매 기회를 거절한 바 있다. 스크리마 부사장은 "우리는 결코 원정팀을 응원하지 않는다는 점이 명확하다. 무엇보다도 뉴욕 시티에 대한 관심과 팬덤을 키우기 위해 이 자리에 있는 것"이라고 강조했다.
구단의 이러한 노력에도 기존 골수팬들의 시선은 복잡하기만 하다. 뉴욕 시티 서포터즈석에서 열띤 응원전을 펼친 열성 팬 시머스 코피는 손흥민을 보기 위해 시티 필드에 구름 관중이 몰려든 현상에 대해 솔직한 심경을 털어놓았다.
코피는 "사람들이 많이 오는 건 멋진 일이지만, 우리는 '우리 팀'을 위해 와줄 사람들이 필요하다. 오늘 처음 온 사람들이 다음에 다시 찾아와 우리 팀을 응원해 준다면 정말 좋을 것"이라면서도 회의적인 반응을 보였다.
그는 "메시가 MLS에 왔을 때도 모두가 리그를 성장시킬 것이라 말했지만, 이곳에서 '메시를 보고 뉴욕 시티 경기에 오기 시작했다'고 말하는 사람을 단 한 명도 만나지 못했다"며 슈퍼스타 효과가 실제 지역 구단 팬덤 유입으로 이어지는 것에 대해 씁쓸함을 내비쳤다.
사진=게티이미지코리아
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