"고마웠다" 선수단에 90도 인사…'홍명보호 이상의 참사' 비관적 전망 뒤엎었다, 박수 속에 막 내리는 이민성호

[SPORTALKOREA] 한휘 기자=수많은 비관적 전망이 팽배했지만, 결국 이민성 감독은 박수 속에 대한민국 U-23(23세 이하) 대표팀 지휘봉을 내려놓을 수 있게 됐다.

이민성 감독이 이끄는 대표팀은 3일 일본 아이치현 토요타의 토요타 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승 일본과의 경기에서 1-0으로 승리를 거두고 아시안게임 4연패라는 대업을 완성했다.

이날 대표팀은 전반 내내 일본의 맹렬한 공세에 크게 흔들렸다. 일본이 마무리를 못 지어서 0-0 스코어가 유지됐지만, 일본이 침착함을 조금만 찾는다면 그대로 점수를 내주고 끌려갈 만한 수준이었다.

하지만 처절하게 버티던 후반전, 단 한 번의 반격 기회를 살렸다. 61분 우측면에서 양민혁(베스테를로)이 강한 압박으로 공을 탈취한 뒤 크로스를 올렸고, 골키퍼 아라키 루이(감바 오사카)가 깔끔하게 처리하지 못한 걸 엄지성(스완지)이 침착하게 득점으로 연결했다.

이후 대한민국은 탄탄한 수비를 앞세워 일본의 공세를 성공적으로 저지했다. 점유율은 일본이 쥐고 있었으나 유효 슛조차 몇 차례 날리지 못할 정도로 뛰어난 조직력을 과시했고, 그대로 1-0 스코어로 경기가 마무리되며 금메달을 목에 걸었다.

대회 전만 하더라도 '역대급 참사'가 나진 않을까 하는 우려가 컸기에 더욱 극적인 금메달이다. 이민성 감독은 대전 하나 시티즌 시절 구단을 K리그1으로 승격시키고, 승격 후로도 전술적으로 경쟁력 있는 모습을 보이며 비교적 긍정적인 평가를 받았다.

그러나 지난해 5월 U-23 대표팀 사령탑으로 부임한 뒤로는 평판이 완전히 달라졌다. 두 차례 중국전무득점 패배에 이어지난 1월 사우디아라비아에서 열린 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서는 베트남에게 승부차기 끝에 패해 4위로 대회를 마쳤다.

이에 협회에서 중도 경질을 고심했고, 결국 계약 기간을 아시안게임까지로 명시하면서 여기에 사활을 걸어야 하는 상황이 됐다. 하지만 6월 약체 키르기스스탄과의 비공개 평가전에서도 0-1로 지는 등 도통 나아지지 않는 모습만 노출하며 우려가 커져만 갔다.

특히 홍명보 감독이 이끄는 A대표팀이2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서졸전을 벌이면서U-23 대표팀의 부진과 이로 인한 병역 특례 무산 가능성까지덩달아 부각됐다. 축구계 안팎에서는 "홍명보호는 참사 수준도 아니다. 이민성호는 완전히 다른 차원일 수 있다"라는 반응이 나오기까지 했다.

아시안게임 본선조차도 과정이 순탄했던 건 아니다. 정예 멤버들을 이끌고 연전연승을 거뒀으나 경기력 측면에서 불안한 모습을 자주 노출했다. 세트피스 2번으로 이긴 사우디아라비아전, 경기 중후반까지 답답한 양상이 이어진 베트남전이 대표적이다.

이어 중국전에서도 2-1로 이기긴 했으나 경기력은 박한 평가를 받으면서 일본과의 결승전에서 이길 수 있을지 의구심을 표하는 반응도 쏟아졌다. 그러나 결국 대표팀은 끝내 정상에 올랐고, 이민성 감독도 유종의 미와 함께 박수를 받으며 지휘봉을 내려놓을 수 있게 됐다.

이민성 감독은 경기 후 선수들에게 거듭 고마움을 표했다. 뉴스1 보도에 따르면, 이민성 감독은 경기 후 "감독 때문에 많은 관심을 받지도 못하고, 어려운 여건 속에서 금메달을 땄다. 선수들에게 미안하면서도 고맙다"라고 전했다.

이어 "나 자신이 잘 못한 게 너무 힘들었다. 이 때문에 매 경기를 결승처럼 임해야 했다"라며 "경기력에 대한 비판도 받았지만, 아시안게임은 결과가 가장 중요한데 목적을 달성했다. 우리 선수들이 자랑스럽다"라고 전했다.

경기 후 라커룸에서는 금메달을 따낸 선수들을 격려하면서, 마지막에 "고마웠다"라는 말과 함께 90도로 고개를 숙여 인사를 전했다. 선수들은 축하와 기쁨의 물세례와 함께 이민성 감독을 연신 연호했다.

사진=대한축구협회 공식 유튜브(KFA TV)영상 캡처, 뉴스1, 게티이미지코리아, 뉴시스

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