이강인 후계자가 일본인? 현지 호들갑 폭발! 日 19세 특급, 데뷔하자마자 LEE와 비교…"거대한 그림자 따라다닐 것"

[SPORTALKOREA] 황보동혁 기자=일본 축구의 기대주 사토 류노스케(발렌시아)가 스페인 무대데뷔전부터 강렬한 인상을 남기며 이강인(아틀레티코 마드리드)과 비교되기 시작했다.

일본 매체 'Qoly'는 25일(이하 한국시간) 스페인 매체 '엘데스마르케'의 보도를 인용해 "사토가 발렌시아에서 이강인의 '거대한 그림자'에 도전하고 있다"고 전했다.

2006년생인 사토는 적극적인 플레이와 왕성한 활동량이 강점인 공격수다. 임대로 합류한 파지아노 오카야마에서 두각을 나타낸 뒤 18세의 나이로 일본 대표팀에 데뷔했다. 이후 FC도쿄에서도 활약한 그는 올여름 발렌시아 유니폼을 입었다.

사토는 프리시즌부터 빠르게 자신의 능력을 증명하며 주전 경쟁에서 앞서갔다. 결국 지난 22일 열린 셀타 비고와의 2026/27시즌 라리가 개막전에 선발 출전해 57분을 소화했다.

데뷔전부터 현지 팬들에게 강한 인상을 남겼다. 공격 전개 과정에서 번뜩이는 모습을 보인데다공을 빼앗긴 뒤에는 적극적인 압박까지 선보였다.

오히려 사토의 활약이 좋았기 때문에 교체 과정에서 이례적인 장면이 나왔다. 사토의 교체가 결정되자 그가 더 오래 뛰기를 원했던 홈 관중들이 감독의 결정에 야유를 보낸 것이다.

엘데스마르케 역시"사토는 개막전에서 빛났다. 팀의 기회를 만들어내는 데 중심적인 역할을 했고, 공을 되찾는 과정에서도 놀라운 강도를 보여줬다"고 평가했다.

이어 "훌륭한 경기력이었기에 교체가 발표되자 관중석에서는 그를 더 오래 보고 싶어 했던 팬들의 야유가 쏟아졌다"며 "팬들은 사토가 구단에 많은 영광을 안겨줄 수 있는 선수라고 느끼고 있다"고 덧붙였다.

발렌시아 1군 무대를 밟은 일본 선수는 사토가 최초다. 앞서 이부스키 히로시가 발렌시아 메스타야(B팀)에서 뛰었고, 스즈키 린타로 이브라힘도 임대로 합류해 유소년팀에서 1년을 보냈지만 두 선수 모두 1군 데뷔에는 이르지 못했다.

범위를 아시아로 넓히면이강인에 이어 구단 역사상 두 번째다. 발렌시아 유소년팀에서 성장한 이강인은 2018/19시즌 프로 무대에 데뷔했다. 충분한 출전 기회를 얻지는 못했지만 경기에 나설 때마다 번뜩이는 재능을 보여주며 강한 인상을 남겼다.

매체는 "사토에게는 이강인이라는 거대한 존재의 그림자가 항상 따라다닐 것"이라며 앞으로도 두 선수를 향한 비교가 이어질 것으로 전망했다.

발렌시아에서 프로 무대에 데뷔한 이강인은 마요르카에서 잠재력을 터뜨린 뒤 2023년 이적료 2,200만 유로(약 350억 원)에 파리 생제르맹(PSG)으로 이적했다.

PSG에서 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 2연패를 경험한 그는 올여름 이적료 3,500만 유로(약 565억 원)에 아틀레티코 유니폼을 입었다. 스페인 무대로 돌아오자마자 개막전에서 환상적인 골까지 터뜨리며 존재감을 입증했다.

이제 막 빅리그에 데뷔한 사토를 산전수전을 모두 겪고 챔피언스리그 정상까지 오른 이강인과 직접 비교하는 것은 아직 시기상조다. 다만 발렌시아에서 이강인 이후 처음으로 1군 무대를 밟은 아시아 유망주라는 점에서 현지에서 기대가 상당한 모양새다.

사진= 게티이미지코리아

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