'대한민국 레전드' 기성용, 월드컵 진심 조언!..."첫 경기 매우 중요, 남은 게임서 부담 크게 덜 수 있다"

[SPORTALKOREA] 김경태 기자=과거 대한민국국가대표팀주장으로 활약했던 기성용이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 후배들을 위해 격려의 메시지를 전했다.

기성용은 11일(한국시간) 기성용은 미국 스포츠 매체 'ESPN'과의 인터뷰를 통해 월드컵을 앞둔 대표팀의 기대감과 후배들을 향한 응원을 아끼지 않았다.

기성용은 명실상부 한국역대 최고의 미드필더 중 한 명으로 평가받고 있다. 현역 시절 그는 셀틱 FC, 뉴캐슬 유나이티드 FC 등에서 활약하며 한국 선수들의유럽 빅리그 진출활로를 넓혔다.현재 그가 거쳐 간 팀들에는 양현준(셀틱)과 박승수(뉴캐슬) 등이 그 뒤를 잇고 있다.

특히 대표팀에서 큰 족적을 남겼다. 2008년 19세의 어린 나이에 성인 대표팀에 발탁된 기성용은이후2010 남아공, 2014 브라질, 2018 러시아까지 무려 세 번의 월드컵을 경험했다.A매치 통산 110경기를 소화한 그는2019년 대표팀 은퇴를 선언하며11년 간 정들었던태극마크를 내려놓았다.

오랜 기간 월드컵 무대를 누볐던 기성용은 "국가를 대표해 월드컵에 참가하는 것은 가장 큰 영광이기에, 내 인생에서 월드컵의 모든 경기는 정말 즐겁고 기억에 남는 순간들이다"라고 회상했다. 이어 "경기에서 지면 당연히 실망스럽겠지만, 전 세계가 지켜보는 꿈의 무대인 만큼 선수들이 그 순간을 온전히 즐겼으면 한다"고 조언했다.

박지성의 뒤를 이어 대표팀의주장으로 활약하며 세대 사이의 교두보 역할을 했던 기성용은 현재 캡틴인 손흥민을 향해 큰신뢰를 보냈다. 기성용은 "손흥민은 대표팀에서 이미 자신의 가치를 증명해 왔다. 그가 얼마나 훌륭한 선수인지, 팀에 어떤 영향력을 미치는지 모두가 안다"며 "이제 그는 베테랑이자 주장이다. 예전과는 다른 마음가짐과 책임감으로 임하겠지만, 늘 그랬듯 이번 월드컵에서도 스스로를 증명해 낼 것"이라고 확신했다.

특히 이번 월드컵 조별리그 첫 경기인 체코전에 대해서는 팀의 향방을 가를 키라고 강조했다. 그는 "첫 경기가 팀에 매우 중요하다. 두 번째 경기가 분명 힘들 것인 만큼, 첫 경기를 승리로 장식하면 남은 경기에서 부담을 크게 덜 수 있다"고 설명했다.

또한 "선수들의 면면을 볼 때 조별리그 통과는 충분히 기대할 수 있다. 토너먼트에 진출하면 그때부터는 어떤 일이 벌어질지 모른다. 모두가 16강 진출을 기대하고 있고, 그것이 우리의 기본 목표라고 생각한다"고 덧붙였다.

끝으로 기성용은 "대표팀에서 은퇴한 지 오래됐지만, 어린 선수들이 성장해 세계 무대에서 좋은 경기를 펼치는 모습을 보는 것은 늘 즐겁고 자랑스럽다"며"예선을 거치며 힘든 시기도 있었겠지만, 나는 선수들과 한국 국민들을 믿는다. 지난 월드컵에서 잘했던 것처럼, 이번 월드컵에서도 한국 축구의 저력을 유감없이 보여주기를 바란다"고 진심 어린 응원을 보냈다.

사진=게티이미지코리아

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